Tout savoir sur le cuir

Le cuir est une matière parfois remise en question pour des raisons écologiques, qui mérite un focus pour expliquer son origine et valoriser ses atouts.

Cuir: Qu’est-ce que c’est ?

Le cuir est une matière issue de la peau animale rendue imputrescible par un processus de tannage.

Matière qualitative car souple, résistante et robuste, il est utilisé dans la fabrication de vêtements, chaussures, sacs, ameublement, transport…

Il s’ agit d’un sous-produit de l’industrie alimentaire. La première utilisation de la peau animale est apparue 10 mille ans avant notre ère. Les premiers hommes ont d’abord consommé la viande de l’animal pour se nourrir, puis ils ont utilisé la peau, afin de se couvrir. Il s’agissait des premiers matériaux recyclés, en quelque sorte 😊

Les animaux ne sont pas tués pour leur peau, ils le sont pour leur viande, sauf dans certains cas d’exception comme les cuirs exotiques (crocodile, vison, python etc…). Il suit ainsi un circuit de production, directement lié à celui de la production alimentaire : élevage > abattoir > industrie alimentaire > fournisseurs de cuir brut, tanneurs. 

Cuir : Les étapes de production

Avant de devenir le matériau de votre sac, celui-ci subit plusieurs étapes de transformation :

le salage, le saumurage, le séchage, le tri, l’écharnage, l’épilage et le pelannage, la trempe reverdissage, le tannage.

Viennent ensuite une succession d’étapes parmi lesquelles figurent le retannage, la teinture, l’essorage, la mise au vent, le dérayage…

Le tannage est l’étape la plus décriée au niveau de son impact écologique, aussi voici quelques explications sur les méthodes de tannage.

Les différents types de tannage

Le tannage correspond à la transformation des peaux animales en matières imputrescibles donc malléable au possible. C’est une étape primordiale dans sa fabrication. Cette opération va rendre la peau résistante à l’eau, à la chaleur et à l’abrasion. La peau de l’animal deviendra alors souple et malléable ce qui lui permet de durer dans le temps. Les liaisons entre les fibres de collagène, formant le cuir, permettent une résistance à la pression et le rendent résistant.

On distingue le tannage minéral du tannage végétal.

NB : en Europe, le tannage est réglementé par la norme REACH, qui permet de limiter ou interdire l’utilisation de certaines substances nocives pour l’environnement ou les êtres humains. Il est donc important de connaître la provenance de son cuir car des pays plus lointains ne respectent pas forcément ces normes là…

•          Le tannage minéral

Le tannage minéral consiste à utiliser des tanins minéraux tels que les sels de chrome, fer ou encore zirconium; c’est la technique la plus courante, car elle est rapide d’exécution (de quelques heures à quelques jours) mais aussi très résistante aux tractions, déchirures et températures élevées.

•          Le tannage végétal

Le tannage végétal est la méthode la plus ancienne (dès le Moyen-Âge oui oui) ! On plonge la peau animale dans des cuves avec des tanins végétaux comme les écorces d’arbre (chêne le plus souvent, châtaigner, quebracho ..), de feuilles ou même de racines. Il est plus lent à traiter que le tannage au chrome même si l’évolution des techniques réduisent aujourd’hui sa production à quelques jours. 

•          Le tannage synthétique

Cette méthode de tannage utilise des tannins produits synthétiquement dont la composition est voisine des tannins végétaux.

On observe depuis peu l’apparition du tannage mixte, qui mise sur un tannage végétal qu’on vient retanner rapidement et légèrement au chrome afin de garantir une durée de vie optimale ! 

Les deux techniques de tannage, minéral et végétal, requièrent beaucoup de ressources en eaux.

Le tannage minéral utilise près de 85% de chrome. Le Chrome, connu pour sa toxicité et ses propriétés allergisantes est donc de plus en plus controversé car il entraînait jusqu’à peu une pollution des eaux importantes. Ceci est en train de changer grâce aux lois qui depuis une dizaine d’années imposent en Europe un traitement « propre » des eaux. Malheureusement 80% de la production de cuir “animal”, qui utilise donc un tannage minéral, provient des pays en développement (comme l’Inde) qui n’adoptent pas les mêmes normes et rejettent les eaux usées directement dans les fleuves…

Le tannage végétal lui, sera mélangé à diverses huiles pour gagner en souplesse et brillance.

Tannage	Utilisation dans le monde	Composition	Prix	Temps de fabrication	Couleurs	Longévité
Minéral	80% de la production mondiale	Sels de chrome, fer et zirconium	Abordable	Rapide (quelques heures)	Toutes couleurs et toutes mains possibles	Forte Bonne résistance à la chaleur et la transpiration
végétal	15% de la production mondiale	Ecorces d’arbres, feuilles et racines	Coûteux	Lent (quelques jours / mois)	Coloris brun marqué	Moyenne Bonne résistance à la transpiration
synthétique ou « chrome free »	5% de la production mondial	à base d’agents de synthèse organiques	Abordable	Plutôt rapide	Toutes couleurs et toutes mains possibles	Inconnu  Ce savoir-faire plutôt récent est encore en développement

Le tannage végétal est-il plus écologique que le tannage minéral ?

A ce jour, aucune étude scientifique ne permet d’affirmer que le tannage végétal est plus écologique que le tannage minéral. 

Une des raisons, sans doute, pour lesquelles aucune étude n’a été faite est la suivante : chaque méthode de tannage apporte des caractéristiques différentes au cuir.

Ainsi une méthode peut être utilisée pour un type d’aspect ou durabilité souhaitée, et une autre pour un autre résultat attendu.

Ajoutez à cela que chaque tanneur peut combiner les différentes techniques de tannage (tannage mixte) en fonction des qualités attendues pour le cuir final.

Voici un exemple donné par le CTC (source blog adapta) comparant les ressources nécessaires aux 2 méthodes de tannage pour produire 100 kg de cuir :

tannage mineral	tannage végétal
7 kgs de tanin de chrome	30 kgs de tanin de chataîgnier
500 kgs d’eau	2,5 tonnes d’eau
8h de production (= énergie)	3 jours de production (= énergie)
Possibilité de récupérer une partie du tanin, traitements des effluants en Europe	Pas possible de récupérer le tanin
Cuir dégradable et non compostable (résidus de chrome)	Cuir dégradable et compostable (aucun résidu)

Cuir: les différentes qualités

Le cuir est la peau de l’animal, aussi, comme la peau de l’homme, elle est constituée de plusieurs couches, avec des propriétés et qualités différentes.

Voici les principales qualités de cuir que vous pouvez trouver, il en existe de nombreuses autres, à découvrir dans cet article

Pleine fleur aniline ou semi-aniline :

Considérée comme l’un des cuirs ayant la meilleure qualité, il a conservé la couche supérieure de la peau, soit la surface possédant le plus de fibres. Il est ainsi résistant et doux. Cette peau a subi un  bain végétal à l’aniline qui le protègera sans le colorer. 

Pleine fleur pigmentée :

La spécificité de ce cuir concerne sa finition. Tout comme celui à l’aniline, il a conservé l’intégralité de ses couches. Toutefois, afin de parer les quelques imperfections présentes sur la peau en raison de la naturelle usure lors de la vie de l’animal, une fine couche de finition opaque vient les masquer. 

Fleur corrigée pigmentée :

Celui-ci possède les mêmes propriétés que le cuir aniline. Or , la surface de ce matériau subira un léger ponçage  de sa surface afin de lisser les imperfections naturelles de la peau (piqure d’insecte, cicatrices…)

Croûte de cuir :

La croute de cuir, s’obtient en fendant la peau en deux. La partie inférieure, celle du côté de la chair de l’animal sera appelée la croute de cuir. Une fois scindé, la peau perd en qualité et en résistance. 

Reconstitué :

Il s’agit de l’assemblage de chutes de pièces de cuir ( souvent mis de côté en raison de défaut tel que des piqûres d’insectes) mise bout à bout sur un support tel que le polyuréthane. Une fois assemblée, la pièce sera recouverte d’une couche de vernis afin de la protéger. Il est connu pour être peu résistant et non durable. 

Recyclé :

Le cuir recyclé est une pâte issue du broyage de chute de cuir mélangé à du latex. Cette pâte une fois étendue et sèche sera teintée afin d’uniformiser la pièce. 

Les qualités du cuir

Le cuir est un matériau durable. Son cycle de vie est long. Nous avons tous un blouson de cuir, datant de nombreuses années. En un seul coup de cirage, celui-ci retrouve son éclat ! Mais alors pourquoi ? Cela est le résultat du tannage qui apporte au cuir à la fois sa résistance et sa souplesse.

Ce matériau est également biodégradable, contrairement au simili cuir. De plus, il résiste à l’eau et à la transpiration.

Cuir végétal, cuir vegan, cuir véritable, quelles différences entre ces matières ou appellations ?

Voici quelques précisions pour vous aider à comprendre et décoder le vocabulaire plus ou moins bien utilisé.

•          Cuir 

Terme réglementé et utilisé pour le matériau obtenu à partir de la peau animale, cf la définition plus haut dans cet article.

•          Cuir végan

Cette appellation englobe 2 types de matériaux :

– Les simili cuir ou cuirs synthétiques

– Les cuirs végétaux réalisés à partir de fibres végétales

L’article « qu’est ce que le cuir végan » vous permettra de bien comprendre le sujet.

•          Cuir végétal

Ce terme, peu clair, peut faire référence à 2 types de matériaux :

-Le cuir à tannage végétal est parfois appelé cuir végétal.

-Le matériau réalisé à partir de fibres végétales comme le cuir d’ananas par exemple est souvent nommé le cuir végétal, et est donc un abus de langage.Notre article « qu’est ce que le cuir végétal » vous éclairera sur ces termes.

Le cuir est-il écoresponsable ?

Dire qu’un matériau est éco-responsable implique que celui-ci a un impact faible sur l’environnement sur tout son cycle de vie. Pour répondre à cette question, il faudrait analyser le cycle de vie des différents types de cuir, ou matériaux appelés cuir, les comparer afin de voir lequel d’entre eux est le plus éco-responsable.

Tout matériau a un impact environnemental, le cuir également. Alors le cuir est-il écoresponsable ?

A l’origine, il est un déchet de l’industrie alimentaire, aussi on pourrait dire que l’industrie du cuir valorise les déchets de l’industrie alimentaire. Cependant, certains défenseurs de la cause animale disent que l’utilisation de cuir incite les éleveurs à accroître leur élevage pour répondre à la demande. L’histoire de la poule et l’œuf, allez savoir qui vient de quoi…

Une chose est sûre : utiliser un déchet plutôt que le jeter est bénéfique à l’environnement.

Le tannage minéral a un impact sur l’environnement en raison des rejets de matières chimiques, mais il lui apporte aussi ses qualités de résistance et longévité. Un moins pour un plus ? Par ailleurs rien ne prouve que le tannage végétal a un impact écologique plus faible que le tannage minéral. 

Est-ce qu’une marque de mode éthique peut utiliser du cuir véritable ?

Véritable ou simili, voilà un débat complexe aux multiples arguments et contre-arguments.

Cette question se recoupe avec la précédente sur l’éco-responsabilité du cuir. Vous trouverez des éléments de réponse dans notre article : qu’est ce que le cuir végan ? Une chose est sûre : il est préférable d’utiliser des cuirs en provenance de l’Europe avec une réglementation plus stricte notamment sur les méthodes de tannage.

Le cuir upcyclé

L’upcyling consiste à donner une 2ème vie à des objets voués à être jetés, il permet ainsi d’éviter la production de déchets et tout ce qui s’en suit (recyclage des déchets ou incinération des déchets…).

E2R a fait le choix de l’upcycling depuis 2011 en récupérant des chutes de cuir des grandes maisons de luxe : celles-ci revendent les peaux après avoir coupé la plus belle partie de la peau. Par ce procédé, les peaux sont utilisées entièrement ou presque entièrement.

Au sein de ses ateliers, E2R pratique toujours l’upcycling de cuir : la moindre chute est réutilisée et aucun cuir n’est jeté.

Adapta a également fait le choix de l’upcycling, en se plaçant en amont des marques. Adapta achète des stocks dormants ou fins de stocks de cuir et tissu de grandes tanneries qu’elle propose à ses clients. Les lots, qualités et couleurs varient en fonction des quantités disponibles chez les tanneurs.